Mungkin pedas merah-panas dengan sedikit cabai. Terkadang tidak ada sup sama sekali kecuali saus untuk mencelupkan mie.
Ramen telah melonjak popularitasnya di Amerika Serikat, Korea Selatan dan tempat-tempat lain. Penjualan ritel di AS telah meningkat 72 persen sejak tahun 2000, menurut NielsenIQ, pelacak penjualan. Pada tahun lalu, orang Amerika membeli lebih dari US $ 1,6 miliar.
Di restoran, versi di luar sup tradisional muncul.
Beberapa orang Jepang sering mengunjungi toko ramen dua atau tiga kali seminggu. Mereka muncul, meneteskan keringat, menampar bibir mereka.
“Saya mungkin semangkuk ramen yang bisa berbicara,” kata Frank Striegl saat ia memimpin seorang turis Amerika melalui gang-gang belakang distrik Shibuya Tokyo pada apa yang disebutnya “pengalaman ramen terbaik”.
Kerumunan dipimpin di belakang pintu lusuh, kadang-kadang menuruni tangga sempit, ke meja remang-remang di mana ramen disajikan dalam mangkuk kecil sekitar seperempat sie dari mangkuk ramen biasa.
Itu agar para tamu memiliki cukup ruang di perut mereka untuk mencoba enam jenis ramen yang berbeda, dua di setiap tempat selama tur.
Satu restoran, Shinbusakiya, menawarkan “Hokkaido klasik” dari pulau utama paling utara di Jepang, sementara yang lain, Nagi, menawarkan “perpaduan Fukuoka” dari pulau selatan utama, Kyushu.
Ini termasuk ramen hijau, mirip dengan pasta al pesto. Syuuichi, yang berarti “seminggu sekali”, menyajikan ramen rasa kari.
“Ini bukan hanya, tentu saja, tentang makan ramen lezat, tetapi juga belajar tentang hal itu,” kata Striegl, seorang Filipina-Amerika yang dibesarkan di Tokyo. Dia menyebut ramen “makanan rakyat”.
“Banyak negara di seluruh dunia memiliki versi ramen mereka,” katanya. “Jadi saya pikir karena itu, itu adalah hidangan yang mudah dimengerti. Ini adalah hidangan yang mudah didapat.”
Sementara para peserta tur menikmati mie mereka, Striegl menguraikan sejarah singkat ramen: akarnya berasal dari era samurai, ketika seorang shogun menyukai mie Cina (dikenal sebagai lamian).
Katie Sell, seorang mahasiswa pascasarjana dalam tur Striegl, menyebut ramen “semacam makanan yang menenangkan, terutama di musim dingin. Dapatkan sekelompok teman, pergi makan ramen dan nikmati saja.”
Meskipun ramen tidak pernah sepopuler ini di Jepang, tempat-tempat ramen telah berjuang karena pandemi Covid-19, melemahnya yen Jepang, dan biaya impor gandum dan energi yang lebih tinggi, menurut sebuah studi oleh Tokyo Shoko Research.
Salah satu penerima manfaat dari pandemi ini adalah layanan pengiriman ke rumah untuk froen, ramen yang dimasak secara profesional. Disebut takumen.com, ia menawarkan sekitar 500.000 pelanggan di Jepang.
Mengapa ramen? Tidak seperti pasta atau kari, ramen sulit untuk ditiru di rumah, kata Kenichi Nomaguchi, salah satu pendiri Gourmet Innovation, yang telah menandatangani 250 kedai ramen terbaik di negara itu untuk menjual versi kemasan sup, mie, dan topping mereka.
Membuatnya dari awal melibatkan berjam-jam kaldu memasak, dengan daging babi, sapi atau ayam, berbagai serpihan ikan atau bonito, dan rumput laut kombu. Beberapa stok menggunakan tiram.
Selain kaldu sup dan rasa yang berbeda, bawang, bawang putih parut, jahe atau minyak wijen dapat ditambahkan untuk pukulan ekstra. Topping dapat mencakup tauge, babi panggang, telur rebus atau mentah, rumput laut, rebung fermentasi yang disebut menma, daun bawang cincang, kubis matang, mangetout atau jagung.
Beberapa bersikeras semangkuk ramen tidak lengkap tanpa sepotong narutomaki, kue bandeng dengan pola spiral merah muda.
Varietas yang tidak biasa termasuk ramen kopi dan ramen atasnya dengan es krim atau nanas.
Ramen bergaya Jiro, dinamai dari restoran legendaris di Tokyo, menampilkan gundukan topping sayuran, babi panggang, dan bawang putih parut pedas yang meresap dalam kaldu berlemak berbahan dasar babi.
“Dampak itu penting. Jadi daging babinya harus besar sehingga benar-benar berkesan,” kata Kota Kobayashi, yang menyajikan ramen ala Jiro di rantainya, Ore No Ikiru Michi yang diterjemahkan menjadi, “Cara saya menjalani hidup saya”.
Kobayashi, mantan pemain bisbol profesional, bisa menjadi filosofis tentang ramen. Satu perbedaan budaya yang dia amati adalah bahwa orang Amerika cenderung meninggalkan mie dan minum semua sup, sementara orang Jepang kebanyakan melakukan yang sebaliknya.
Rasa hanyalah sebagian dari apa yang membuat ramen enak. Seseorang juga harus menawarkan hiburan, kata Kobayashi.
Di restorannya, sumpit diselipkan dalam kotak di rak, jadi pengunjung pertama kali bertanya di mana mereka berada. Pelanggan tetap langsung menuju kotak itu. Kobayashi berseru, “Selamat datang kembali,” membuat pelanggan merasakan koneksi, bahkan jika dia tidak ingat apa-apa tentang mereka.