Langkah lambat memungkinkan saya untuk sepenuhnya menyerap keindahan bernuansa pantai Andaman dan pulau-pulau lepas pantainya, menghabiskan waktu berkualitas dengan penduduk setempat dan menemukan sejumlah pantai, pulau, desa, dan hotel yang luar biasa yang tidak akan pernah saya lihat.
Saya menemukan permata pertama ini pada hari kedua saya di laut setelah berhenti sejenak di kepulauan dua pulau kecil di Taman Nasional Mu Ko Phetra. Perairan jernih dari saluran sempit antara pulau-pulau setenang danau dan memiliki taman karang yang hidup dengan ikan tropis.
Ketika saya mendarat di pantai putih gula di Koh Lidi Yai, yang lebih besar dari dua pulau kecil seorang ranger menggerakkan saya, karena ini adalah cadangan untuk burung walet yang terancam punah yang membuat sarang burung yang dapat dimakan, makanan lezat yang selalu diminati di seluruh Asia.
Resepsi berbeda di pulau kecil Koh Lidi Lek, di mana seorang ranger memberi saya makan siang kemasan gratis. Satu-satunya pengunjung lain adalah keluarga dari Malaysia yang bermain-main dengan kayak, yang juga disediakan secara gratis. Hampir tidak ada yang online tentang Koh Lidi Lek atau bagaimana menuju ke sana. Tapi saya kemudian belajar Anda bisa menyewa perahu kayu di kota pelabuhan Pak Bara.
Sore berikutnya, setelah merencanakan untuk berkemah di Koh Sukon, hujan lebat yang tak terduga mendorong saya menuju Thung Wa, sebuah distrik pesisir yang sedikit dikunjungi dengan sungai berwarna karamel dan hutan bakau. Thung Wa dapat dicapai melalui darat melalui jalan memutar 15 menit dari Route 416, jalan utama yang menghubungkan provinsi Satun dan provinsi Trang, ke utara.
Di sana, di tanjung berumput yang dilapisi pohon casuarina antara Sungai Wang Won dan laut, saya menemukan Nava Nelayan Homestay, yang belum dapat dipesan di situs web pemesanan.
Properti ini terdiri dari lima bungalow bergaya Swedia dengan pemandangan pantai atau bakau dan wisma jati berusia 100 tahun dengan lima kamar tidur yang dipugar dengan penuh kasih oleh pemilik baru, Yokfa Chonlasakpipat, dari Bangkok, yang membeli tempat itu dengan iseng setelah tinggal di sini sebagai tamu.
“Pemilik sebelumnya terlalu tua untuk mengurus semuanya sehingga tempat itu sedikit kumuh. Tapi saya melihat potensinya,” katanya. “Kami menghabiskan banyak waktu untuk membersihkan dan memperbaiki semuanya.
“Bagian Thailand ini,” tambahnya, “tidak terkenal seperti Phuket atau Pattaya tetapi di sini alamnya murni. Sangat damai dan hanya ada sedikit turis. Anda bisa berjalan di sepanjang pantai dan Anda tidak akan melihat orang lain selain nelayan menangkap kepiting.”
Setelah sembilan hari di laut, saya mencapai Koh Lanta, tanda setengah jalan dari perjalanan saya.
Koh Lanta menyambut kerumunan wisatawan setiap hari selama musim ramai tetapi lebih besar dari pulau-pulau lain di Andaman, sekitar 35km (22 mil) dari ujung ke ujung, dan karena itu masih pelabuhan pantai surgawi yang belum berkembang seperti Bambu, teluk paling selatan di pantai barat pulau itu.
Bamboo Beach sama sekali tidak tersembunyi – ada beberapa ratus turis di sini ketika saya mendarat – tetapi tidak terasa sibuk, karena pengunjung tersebar di lebih dari satu kilometer pasir putih halus atau melakukan daybeds dan tempat tidur gantung di sekitar salah satu dari dua bar pantai pedesaan yang menjual bir, smoothie, dan sandwich.
Hotel terdekat berdiri beberapa ratus meter di belakang pantai tetapi jika Anda membawa tenda, seperti yang saya miliki, Anda dapat meletakkannya di bukit berumput yang menghadap ke pantai hanya dengan 150 baht (US $ 4), yang mencakup akses ke toilet bersih dan fasilitas shower.
Boho Hostel and Restaurant terletak di rumah panggung bercat putih dengan papan lantai kayu yang dipoles hanya beberapa pintu dari Dermaga Sala Dan, di tepi selatan Sungai Lat Bo Nae Koh Lanta, dan memiliki delapan kamar tamu.
Tujuh yang pertama seperti kotak tetapi kamar No. 8, yang terletak tepat di tepi sungai dan memiliki jendela gambar besar dan dek pribadi, menawarkan nilai luar biasa pada 900 baht per malam.
Bahkan jika ruangan ini sudah dipesan, Anda masih bisa sambil menonton perahu datang dan pergi di restoran tepi sungai yang menawarkan makanan pokok wisata yang disajikan dengan baik seperti kari hijau dan mie pad Thai dengan udang.
Boho juga dimiliki oleh mantan tamu yang jatuh cinta dengan tempat itu.
“Kebanyakan orang yang mengunjungi Koh Lanta tinggal di pantai karena sangat indah, tetapi selama musim ramai bisa berisik di sana dengan pesta. Tapi di sungai, selalu dingin, dan tempat yang bagus untuk bersantai,” kata pemilik bersama Sofia Sigri, dari Hongaria. “Jadi ketika kesempatan keluar untuk mengambil sewa setelah Covid, kami melompat di atasnya.
“Butuh waktu enam bulan untuk melakukan renovasi. Kami sudah buka selama dua tahun sekarang dan kami penuh hampir setiap hari.”
Saya menemukan hotel tepi sungai lain yang layak ditulis di rumah tentang hari berikutnya di sebuah desa nelayan di Koh Jum (Pulau Kepiting), sebuah gunung berapi yang sudah punah di utara Koh Lanta.
Sebagian besar wisatawan yang datang ke sini tinggal di salah satu dari 30 properti aneh di Laut Andaman, atau sisi barat, pulau. Tapi saya mendekati Koh Jum dari sisi pantai, mengayuh muara yang panjang dan sempit sampai saya mencapai sebuah desa nelayan yang terletak di persimpangan di laut yang dipecah oleh setengah pulau doen.
Desa ini adalah rumah bagi nelayan Muslim yang ramah dan Bankruchaem Homestay. Seperti Boho Hostel, hotel ini terletak di atas sungai, dengan tiga kamar yang baru dicat dengan kasur futon dan bantal kepiting dekoratif, masing-masing seharga 900 baht semalam. Ada juga kamar keluarga dengan empat tempat tidur susun.
Bersantai di beanbag di dek saat senja sambil mendengarkan pangkuan air di bawah rumah sungai saat burung dan ikan melompat masuk dan keluar dari air adalah salah satu yang menarik dari perjalanan saya.
Makanan disajikan di Bankruchaem, tetapi beberapa pintu ke bawah adalah rumah sungai lain, Chawle Seafood Restaurant. Wisatawan bepergian ke sini dari seluruh penjuru pulau untuk seluruh ikan, digoreng atau dipanggang dengan sempurna dengan pilihan bumbu Anda seharga 250 baht, setengah dari harganya di Phuket.
Hostel dan wisma ini menunjukkan bahwa Anda tidak perlu mengeluarkan banyak uang untuk memiliki akomodasi yang sangat baik di Thailand, meskipun setelah hari yang panjang di laut, apa pun yang tidak basah adalah kemewahan bagi saya.
Tetapi kadang-kadang membayar untuk membayar sedikit lebih banyak.
Sebuah properti kecil di tepi pantai di sebuah desa yang sepi di pantai barat atas Koh Yao Yai, salah satu dari dua pulau pegunungan besar yang menjulang dari teluk antara Krabi dan Phuket, adalah contoh sempurna.
Koh Yao Yai Sea Breee House memiliki enam bungalow modern, tiga menghadap taman dan tiga menghadap laut, semua dengan balkon, AC dan air panas. Mereka mirip dengan tempat-tempat lain yang saya tinggali selama perjalanan ini yang biayanya rata-rata US $ 20 per malam, tetapi di musim puncak, Koh Yao Yai Sea Breee House mengenakan biaya tiga kali lipat.
Apa yang Anda dapatkan untuk uang ekstra adalah rumput – bukan jenis yang dapat membuat Anda tertawa dan sekarang dapat dibeli secara legal di mana saja di Thailand – tetapi halaman pantai yang sangat besar, keanehan di luar resor mewah di selatan Thailand, dengan restoran kecil, lima meja kayu dan mungkin kursi berjemur doen.
Para tamu, terutama pasangan, sementara waktu mereka di sini berjemur dan menatap laut. Dan matahari terbenam, seperti di mana-mana di Teluk Phang Nga, adalah lukisan dinding panorama warna bergerak yang berubah dari kuning ke ungu ke merah sebelum menetap di warna ungu hitam.