WHAKATANE, SELANDIA BARU (AP) – Letusan itu begitu sunyi sehingga Lillani Hopkins tidak mendengarnya di atas dengungan mesin kapal. Dia tidak berbalik sampai ayahnya memberi tahu dia.
Lalu dia melihatnya. Awan abu dan uap besar menembak ke langit. Dia sangat bersemangat, dia mengeluarkan ponselnya dari tas ayahnya dan merekam. Tapi kemudian bulu-bulu itu berhenti naik dan mulai berguling-guling di atas tebing – dan kekagumannya berubah menjadi ketakutan.
Tepat di bawah permukaan kawah, tekanan telah membangun selama berbulan-bulan. Sekarang air super panas, sekitar 150 derajat C, meledak dalam semprotan yang kuat. Ledakan itu juga mengandung abu, batu dan beberapa batu besar seukuran bola latihan, tetapi kemungkinan air panas yang paling mematikan.
Ada 47 turis di Pulau Putih Selandia Baru pada saat letusan Senin (9 Desember): 24 dari Australia, sembilan dari AS, lima Selandia Baru dan lainnya dari Jerman, Inggris, Cina dan Malaysia.
Banyak yang melakukan perjalanan sehari dari kapal pesiar Royal Caribbean Ovation of the Seas. Pihak berwenang yakin 14 orang tewas. Mereka yang selamat dari ledakan itu mengalami luka bakar yang mengerikan dan beberapa berlari ke laut sambil berteriak – jeritan yang tidak akan berhenti.
Tiga minggu sebelumnya, badan pemantau seismik Selandia Baru GeoNet telah menaikkan tingkat siaga di pulau itu dari satu menjadi dua, pada skala di mana lima adalah letusan besar. Badan tersebut telah mencatat tingkat air di danau kawah telah meningkat sejak Agustus dan bahwa selama beberapa minggu sebelumnya, telah terjadi peningkatan gas sulfur dioksida, yang berasal dari magma jauh di dalam gunung berapi.
Banyak orang di seluruh dunia bertanya: Bagaimana tur pulau itu bisa berlanjut dalam menghadapi tanda-tanda peringatan seperti itu?
Satu jawaban mungkin adalah bahwa orang-orang di Selandia Baru terbiasa hidup di garis patahan seismik raksasa yang melengkung di sekitar Samudra Pasifik. Mereka bermain ski di pegunungan yang terkadang menyemburkan abu gelap ke salju, dan melakukan pendakian melewati genangan lumpur mendidih. Mereka terus bekerja saat gempa bumi kecil mengguncang cangkir dari rak. Dan mereka telah melakukan tur ke White Island selama beberapa dekade, mengagumi saat pulau itu menguap dan bersendawa.
Industri pariwisata negara ini tumbuh subur dalam petualangan yang dibumbui dengan sedikit bahaya. Dua pada skala? White Island Tours, satu-satunya operator tur di pulau itu, memutuskan untuk melanjutkan.