Menteri Luar Negeri Seoul Chung Eui-yong mengatakan pekan lalu bahwa Korea Selatan dan Jepang dapat mencari bantuan dari AS, sekutu bersama mereka, jika diperlukan untuk menyelesaikan perselisihan mereka yang berlarut-larut mengenai masalah sejarah.
Pernyataannya, yang dibuat dalam sesi parlemen, tampaknya mencerminkan frustrasi Seoul pada sikap tegas Tokyo di tengah meningkatnya seruan Washington untuk meningkatkan hubungan di antara mereka, yang penting bagi kemajuan kerja sama trilateral.
Presiden Korea Selatan Moon Jae-in mengindikasikan bulan lalu bahwa pemerintahnya akan menangani masalah yang tertunda dengan Jepang dengan cara yang lebih fleksibel, sehingga dapat menjalin kemitraan berwawasan ke depan.
Tim keamanan nasionalnya kemudian berjanji untuk meningkatkan upaya untuk meningkatkan hubungan Seoul-Tokyo.
Tetapi Tokyo tetap tidak berperasaan terhadap gerakan rekonsiliasi baru-baru ini dari Seoul.
Chung, yang mulai menjabat awal bulan ini, belum mengadakan pembicaraan telepon pertamanya dengan mitranya dari Jepang, Toshimitsu Motegi, meskipun dia bersedia melakukannya sesegera mungkin.
Duta Besar Korea Selatan yang baru untuk Tokyo Kang Chang-il masih menunggu panggilan kehormatannya dengan Motegi dan Perdana Menteri Jepang Yoshihide Suga untuk diatur, meskipun ia mengambil alih jabatan itu sebulan yang lalu.
Hubungan antara kedua negara telah anjlok ke salah satu pasang surut terendah mereka atas masalah yang berasal dari kolonisasi Jepang 1910-45 di semenanjung itu, yang telah meluas ke ranah ekonomi dan militer dalam beberapa tahun terakhir.
Pemerintahan Moon dikritik karena lalai dalam menemukan solusi diplomatik untuk perselisihan historis dengan Tokyo, yang memungkinkan mereka menjadi rumit oleh putusan pengadilan di sini.
Pada bulan Januari, pengadilan setempat memerintahkan pemerintah Jepang untuk memberikan kompensasi kepada wanita Korea Selatan yang dipaksa menjadi budak seksual bagi tentara kekaisaran Jepang selama Perang Dunia II.
Proses hukum terpisah telah dilakukan untuk menyita dan melikuidasi aset perusahaan Jepang yang berbasis di Korea Selatan untuk melakukan reparasi kepada mereka yang dipaksa bekerja untuk mereka selama pemerintahan kolonial.
Tokyo berpendapat bahwa semua masalah reparasi yang berasal dari kolonisasi semenanjung diselesaikan berdasarkan perjanjian 1965 yang menormalkan hubungan antara kedua negara.
Sampai akhir tahun lalu, pemerintahan Moon menyatakan bahwa mereka tidak bisa berbuat banyak sehubungan dengan putusan pengadilan atas kasus-kasus perbudakan seksual dan kerja paksa.
Tak lama setelah menjabat pada Mei 2017, ia mundur dari implementasi kesepakatan 2015 bahwa pemerintah pendahulu Moon, Park Geun-hye, menyimpulkan dengan Tokyo untuk menyelesaikan masalah perbudakan seksual dengan alasan bahwa itu gagal mencerminkan pandangan para korban dengan benar.
Dalam apa yang dilihat sebagai keberangkatan tiba-tiba dari posisi yang tidak fleksibel, Moon mengatakan bulan lalu bahwa pemerintahnya akan mencari dialog dengan Tokyo untuk menemukan solusi untuk masalah perbudakan seksual berdasarkan perjanjian 2015.
Dia juga menyerukan penyelesaian diplomatik atas masalah kerja paksa, dengan mengatakan tidak diinginkan untuk membuang aset yang dipegang oleh perusahaan-perusahaan Jepang di sini.
Perubahan sikapnya tampaknya berasal dari kekhawatiran bahwa ketegangan antara Korea Selatan dan Jepang dapat menghambat upaya Seoul untuk memfasilitasi kerja sama dengan pemerintahan Presiden AS Joe Biden dalam mendorong agenda perdamaian Seoul untuk semenanjung itu.
Seorang pejabat Departemen Luar Negeri AS mengatakan Jumat (19 Februari) bahwa setiap pendekatan ke Korea Utara yang menempatkan denuklirisasi di pusat tidak akan efektif jika Washington tidak bekerja sama dengan Seoul dan Tokyo.
Dia menambahkan bahwa kerja sama tiga arah di antara mereka juga penting untuk mempromosikan nilai-nilai bersama mereka di kawasan Indo-Pasifik.
Penguatan aliansi Washington-Tokyo meningkatkan prospek AS yang terpengaruh oleh Jepang dalam menyusun pendekatan kebijakannya ke Pyongyang.
Tokyo memainkan peran kunci dalam mekanisme “Quad,” di mana pemerintahan Biden sangat mementingkan strateginya untuk menjaga Tiongkok yang sedang bangkit.
Australia dan India adalah dua anggota kelompok lainnya, yang diluncurkan pada 2007 atas prakarsa Perdana Menteri Jepang Shinzo Abe.
Para menteri luar negeri dari keempat negara mengadakan pertemuan virtual pekan lalu untuk membahas berbagai masalah, termasuk respons Covid-19, perubahan iklim, kontraterorisme, keamanan maritim, dan kebutuhan untuk memulihkan demokrasi di Myanmar.
Khususnya, Kementerian Luar Negeri Jepang mengungkapkan bahwa situasi di Korea Utara juga dibahas pada pertemuan segiempat, yang pertama dari jenisnya sejak pemerintahan Biden menjabat 20 Januari.
Seoul enggan berpartisipasi dalam upaya AS untuk memperluas Quad, tampaknya karena khawatir hal itu akan membuat China kesal.
Pemerintahan Moon sekarang menemukan ruang untuk manuver diplomatik yang dipersempit sebagai akibat dari keasyikan dengan rekonsiliasi antar-Korea, posisi ambigu antara Washington dan Beijing dan hubungannya yang berantakan dengan Tokyo.
Mengambil langkah-langkah substantif menuju kemitraan berorientasi masa depan dengan Jepang bisa menjadi awal dari diplomasi pemerintahan Moon yang lebih praktis yang paling melayani kepentingan nasional.
Korea Herald adalah anggota mitra media The Straits Times, Asia News Network, aliansi 24 organisasi media berita.